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    荣禧堂里,老太太身穿一袭酱红色鹤纹团花褙子坐在暖榻上,笑着打量身前的小姑娘,“蓉蓉越长越俊了,瞧瞧这小脸,跟你娘年轻时一模一样。”

    十一岁的楚蓉俏皮回道:“我娘说您年轻那会儿才好看呢,我想长成您这样。”

    老太太乐不可支,点点她额头,指着脸上的皱纹道:“这个你也要?”

    楚蓉嘿嘿笑。

    老太太捏捏她粉嘟嘟的脸蛋,扭头问站在楚三老爷身旁的楚淮,“老二最近读书如何?”

    楚淮十五岁,与楚渊的不苟言笑、楚泓的温润谦和不同,他长得更像个大姑娘,面如敷粉唇红齿白,一双眼睛顾盼生辉,风流尽显,瞧着有那么一点点不正经。论上进,楚渊从武,楚泓读书,楚淮却喜欢经商,楚三老爷专管楚家庶务,他近水楼台,学了一手做生意的好本事,又因为出了名的狡猾,便在京城贵公子中间得了个“楚狐狸”的绰号。

    “不如三弟,比大哥稍微强点吧。”楚淮摇着折扇道。

    楚三老爷最看不得儿子摇扇子,皱眉斥他:“大冬天的扇什么风?嫌热去外面站着!”

    他是楚倾的亲弟弟,兄弟俩模样很是相似,只是楚倾勤于练武,身上跟二十来岁时差不多,依然结实魁梧,楚三老爷就不行了,人到中年,他做生意又常常赴宴饮酒,脸就一年比一年圆了起来,肚子也鼓了,虽然看起来仍然算得上俊美,却远远不如楚倾招女人喜欢。这会儿皱起眉头,总算有了三分楚倾的威严。

    楚淮讪讪地收起扇子,别在腰间。

    三夫人嫌弃地瞪他们爷俩,同老太太赔笑道:“让您老看笑话了。”

    老太太摇摇头,“这样的笑话我天天都想看,你千万别管。”

    亲儿子亲孙子都是沉稳脾气,儿媳妇跟孙女也不太会说俏皮话。两个侄子那边,因为他们亲娘去的早,她帮着操持了两人的婚事,侄子们就都敬重她这个伯母,逢年过节一大家子都来这边用饭。老太太最喜欢的就是三房的楚淮楚蓉兄妹,有他们在,不愁没趣。

    至于楚倾那一房,乱糟糟的,老太太劝过一次那些人都不领情,她也就不管了。

    “老太太,侯爷来了。”小丫鬟走进来通传道。

    老太太好奇地望向外头。

    楚大老爷与大夫人是兄嫂,继续坐着,楚三老爷夫妻就站了起来,迎候楚倾。楚蓉也从老太太跟前回到母亲旁边,微微扬着下巴,朝门口瞥了过去。

    楚倾先抱着阿洵走了进来,阿洵一看满屋子人,紧张地靠到爹爹肩头。

    单这一幕,就惊掉了屋里众人的下巴。

    这爷俩何时如此亲近了?

    楚倾看出来了,暗暗得意,将阿洵放到地上,他牵着儿子走到老太太跟前,“侄子不孝,昨天忙着安顿菡菡他们姐弟,忘了给伯母请安,您别生气,阿洵,快喊伯祖母,请伯祖母别怪爹爹。”

    阿洵记得姐姐没骂过老太太,就靠着爹爹大腿,乖乖学舌,“伯祖母别怪爹爹。”

    老人都喜欢小孩子,特别是漂亮的,一看到阿洵这乖巧样,老太太心就化了,连声道:“不怪不怪,伯祖母不怪,阿洵快过来,给伯祖母抱抱?”

    阿洵缩到了爹爹怀里。

    楚倾低头哄儿子,“阿洵听话,伯祖母喜欢你,你给伯祖母抱,她送你好东西。”

    阿洵眨眨眼睛,扭头看向老太太,那询问的小眼神,就像在问老太太有什么好东西一样。

    老太太笑得合不拢嘴,指着楚倾骂道:“亏我惦记了一年,你立了功劳不知先孝顺我,竟然想方设法抢我的来了,罢了罢了,谁叫咱们阿洵招人疼,石榴,快去把我那只玉葫芦拿来!”

    丫鬟石榴笑吟吟应道,走了出去。

    阿洵知道她是给自己拿好东西去了,一双大眼睛期待地盯着门口,盼她快点回来。

    老太太摇头失笑,微微眯起眼睛,看向了楚倾后头。

    无需楚倾提醒,含珠轻步上前,有些害羞地朝老太太行礼:“伯祖母万福,孙女不孝,昨儿个忘了过来给您请安,”说着从四喜手里接过她亲手绣的抹额,双手奉上去道:“之前在庄子上养病,蒙伯祖母惦记,送了许多药材过来,孙女就绣了这条抹额,聊表心意,绣的不好,还请伯祖母莫嫌弃。”

    轻轻柔柔的声音娓娓道来,宛如世上最悦耳的曲子,屋里众人都不自觉放轻了呼吸,再听她一番话说得懂事贴心,跟记忆里的楚菡判若两人,眼里纷纷闪过诧异。

    老太太最先回神,瞧着面前因为被众人盯着红了俏脸的小姑娘,见她黛眉舒展乖顺,神情羞涩温柔,丝毫看不出来是装的,感慨道:“好好好,菡菡越来越懂事了,外头哪个再敢说我们家菡菡脾气差,伯祖母第一个替你辩回去。”

    含珠感激道谢。

    楚倾正色道:“那就劳您费心了。”

    幸好女儿还小,以往刁蛮倔强的坏名声都可以当成小孩子不懂事,等来年出了孝,女儿多跟老太太出门做客,京城那些女眷看到她温柔懂事的样子,再听老太太夸,用不了多久,女儿的名声就会正过来。

    老太太没理会他的道谢,托着含珠绣的抹额细细打量,不停地点头,“菡菡这手好苏绣是跟谁学的?比咱们府里绣娘的本事都不差了,你瞧瞧,看我是不是假夸人。”将东西递给了儿媳妇。

    大夫人接过,脸上露出惊讶,“是啊,菡菡真巧,往后有空多指点你二妹妹吧,她笨着呢。”

    “娘……”楚蔷佯装生气地小小撒了一娇,跟着也好奇地看那条抹额。

    这些含珠都有准备,也是提前跟方氏商量好了的,红着脸解释道:“我也不知是怎么回事,醒来后忘了以前的事,脑袋好像轻巧了很多,学东西也快。刚开始还没觉得,有一次跟舅母下厨学做菜,舅母最先察觉的,回头就请了她府里的绣娘来教我……不过也只限这两样,读书就不行了……”

    “女儿家,精通这两样就够了。”三夫人笑着走过来,轻轻扶着含珠肩膀,怜爱地摸了摸她头发,“我总算知道什么叫祸福相依了,菡菡遭此一劫,更招人喜欢了,厨艺女红也大有精进,再看看这倾城的模样,外头那些贵女谁比得上你?”

    含珠羞涩低头。

    三夫人喊来女儿,“蓉蓉瞧见没,你大姐姐性情变了,她老实,往后你可别再欺负你大姐姐,也别整日就知道摆弄你那些琴啊筝的,多跟你大姐姐二姐姐学学女红才是正经事。”

    楚蓉嘟起嘴,不高兴地道:“我为何要学啊?学的再好,在娘眼里也比不上大姐姐二姐姐。”抱怨完自己先撑不住,掩唇笑了,站在原地同含珠道:“大姐姐以后若是嫌闷,可以派人来叫我,咱们再喊上二姐姐,姐妹三人一起更热闹。”

    讨厌的人变了性子,楚蓉就算不再厌烦她,也不可能马上就亲近对方。在她看来,大姐姐请她,她就过去,不请,她也不会主动去讨好巴结。

    含珠听明白了她的意思,朝她点点头,浅浅一笑。

    她身后,楚蔓的脸有点白。

    因为她是庶女,楚蓉从小就看不起她,私底下不屑于跟她一起玩,这会儿当着爹爹的面,她依然连客套一下都不带上她,姐妹三人,就像她不是楚家女儿一样。

    楚倾一个大男人,正因为长女得了长辈们夸赞与有荣焉呢,哪有心思分出去给小女儿。等老太太褪了手腕上在九华寺开过光的檀木佛珠给含珠压惊,他又领着含珠去拜见大伯父三叔。

    侄女大病初愈,两个长辈也都给了赏。

    楚三老爷旁边,楚淮仔细瞅瞅焕然一新的妹妹,笑着道:“妹妹可还认得我这个二哥?”

    十五岁的少年郎,风流俊俏,含珠就像刚跟周文庭兄弟俩打交道时,初次面对一个外男,不受控制地红了脸。之前遇到楚泓没有这样,是因为楚泓小她本人一岁,含珠可以真的将他当小辈看,此时轮到长得风流连说话都带着轻佻味道的楚淮,她就不自在了,低垂眼帘摇摇头。

    楚淮将她的脸红理解成了愧疚,大方道:“没事,记不得也没关系,你只需记住,我是你二哥,二哥手里有钱,以后你跟阿洵有什么想要的,不用客气,尽管跟二哥说,二哥全都买来送你们。”

    十分的阔气。

    含珠忍不住笑了,陌生感少了几分,轻声道谢。

    楚倾瞪眼睛问他:“你有多少钱?孝敬孝敬我。”因为侄子不肯跟他学武,他一直看他不顺眼。

    楚淮怕这个武夫二伯父,老老实实赔笑道:“您想要多少孝敬?”

    楚倾冷哼一声,没再理他。

    都认识完了,男人们去了前面,留一屋女眷们聊天,阿洵还小,当然要跟姐姐在一起。

    老太太喜欢含珠,让她与阿洵坐在旁边,楚蔷楚蓉都有娘亲陪着,一个是书香贵女,一个是娇憨美人,都很得老太太喜欢。只有楚蔓,坐得离老太太最远,以前嫡姐不招人待见,她还敢插插话,有时候嫡姐欺负她,长辈们还会宽解她两句,但此时嫡姐一举得了长辈们喜欢,连楚蓉都不再跟她对着干,楚蔓就没有开口的底气了,低着头坐在那儿,一言不发。

    三夫人眼波一转,慈爱地问道:“蔓蔓今儿个怎么不说话了?是不是身上不舒服?”

    一句话将几人的注意力都引到了楚蔓身上。

    楚蔓脸腾地红了,瞅瞅含珠,结结巴巴地道:“是,是有点不舒服……”

    承认不舒服,三夫人就不会继续问她了吧?否则真追问下去,楚蔓不知该怎么回。

    三夫人确实没追问,柔声道:“既然不舒服,那就先回去吧,别强撑着,改日大好了再来陪老太太说话。”又提醒楚蔓的丫鬟柳枝,“回去记得跟你们姨娘说一声,若四姑娘一直不见好,可得请郎中过来瞧瞧,别因为你的疏忽耽误了。”

    柳枝白着脸道:“奴婢知道了。”

    三夫人点点头,转而嘱咐楚蔷姐妹三人:“你们也都小心点,别怕衣服穿得厚臃肿,暖和最要紧,姑娘家是最不能受凉的。还有菡菡,听说你爹爹堆了个雪人给阿洵?你看着阿洵点,别让他贪玩着了凉。”

    楚蔓走出温暖的外间时,听到的就是这样一句话。

    她眼里的泪终于落了下来。

    三夫人哪里是关心她,分明是嫌她坐在这里碍眼,找个借口打发她走的。

    “姑娘别哭,仔细冻了脸。”柳枝心疼地拿出帕子道。别看姑娘才十岁,因为庶女的身份,自小敏感,之前有侯爷独宠,姑娘自己有底气,大房的人对姑娘也客气,如今瞧见侯爷要宠大姑娘了,个个便见风使舵。

    柳枝自她记事起就在身边伺候,楚蔓跟她关系非常好,路上小声问她:“你说三夫人是不是故意撵我走的?”虽然自己心里清楚,还是有那么一点点不确定,需要有人附和。

    “可不是?”柳枝愤愤地道,“偏她说的好听。”三夫人跟周家关系好,一直都不待见姑娘,在侯爷跟前装得好三婶似的,侯爷一走说话就夹枪带棒了,有本事她……

    柳枝心里突然冒出了个念头,凑到楚蔓耳边悄悄道:“姑娘不如将这事告诉侯爷,侯爷向来宠爱姑娘,得知姑娘被人欺负了,肯定会替你做主的。”侯爷是二伯,不好管三夫人,那么就会更加补偿姑娘。

    只有姑娘恢复了从前的宠爱,她们这些丫鬟才会继续有体面,遇到大姑娘身边的人,也可以挺直身板,而不是被对方讽刺嗤笑。当然,柳枝也是希望姑娘开开心心的,别再像昨天那样,闷闷不乐半晌,饭吃不香,睡觉辗转反侧。

    她悄悄观察楚蔓,希望姑娘采纳自己的提议,也显得她这个大丫鬟有本事,能帮上主子。

    楚蔓听了丫鬟的话,有些出神。

    她想到了以前嫡姐欺负她的时候,她跑去爹爹那边诉委屈,爹爹都会哄她,送她各种好东西,有时还亲自带她出去散心,或是逛铺子,或是去庄子上玩。嫡姐欺负得越厉害,爹爹对她就越好。

    可这次是三夫人撵她的啊?

    但三夫人也是为了给嫡姐撑腰。

    楚蔓心头浮上希望。

    柳枝马上看出了小姑娘的心思变化,不由十分自豪,跟着又低低地提醒,“姑娘记住,千万不能主动提三夫人或大姑娘对你不好,你只需装出不高兴的样子,那样侯爷自然会问你,姑娘实话实说,侯爷会明白的。”

    楚蔓嗯了声,握住她手道:“我懂,还是柳枝最向着我了。”

    不像姨娘,那些人欺负她姨娘看不见,只知道叫她听话,不争不抢。

    她为何不能抢?就因为她是庶女?

    楚蔓咬紧了唇,爹爹那样喜欢她,只要她努努力,爹爹还会继续只疼她一个的。

    她们主仆回到自己的院子时,含珠牵着弟弟,同三夫人母女一起向老太太告辞。

    出了荣禧堂,三夫人回头逗阿洵,“阿洵走路累不累?三婶抱你走吧?”

    阿洵立即蹙起小眉头,往姐姐身边靠了靠,“我不累,我自己走。”

    三夫人轻轻敲了敲他脑顶,又哄着问道:“那让三姐姐牵你走好不好?”

    走在她身旁的楚蓉疑惑地皱眉,她不喜欢小孩子,母亲是知道的,怎么……

    三夫人其实是想悄悄嘱咐含珠几句,见阿洵赖定了姐姐,怎么哄都不肯离开,她无奈笑笑,退到含珠一侧,握着含珠手慢慢走,喃喃地道:“眼看就要腊月了,年后菡菡十三,是大姑娘,也该着手学管家了。过几天菡菡跟你爹爹提提吧,堂堂侯府后院,哪能一直让一个姨娘管?你爹爹什么都好,就是在这事上糊涂。”

    声音轻飘飘的,恐怕阿洵都听不见,就是零星听见几个词他也不懂。

    楚蓉却听见了,母亲说的在理,她也同意。虽然夏姨娘管的只是二房后院的琐碎小事,如奴仆管教月例发放四季衣裳,正经宴请二伯父都是请母亲跟大伯母料理,但楚蓉还是觉得二伯父太给夏姨娘脸面了。

    不过大姐姐一回来就跟二伯父索权,是不是不太好?

    楚蓉无声地笑。

    母亲还是那么冲动,也是太看不惯夏姨娘得意吧,毕竟母亲跟已故的二伯母关系匪浅。

    含珠也知道三夫人是为她好,不便直接拒绝,婉言道:“劳三婶为我费神了,只是管家这种事,爹爹心里自有主张,况且我年纪还是小了点,从未学过,做不来的。”

    她对这些真的无所谓,她只想改善阿洵跟楚倾的关系,让阿洵健健康康长大。只要夏姨娘管得好,没有如方氏等人担心地那般来害她与阿洵,夏姨娘在她眼里就是一个毫不相关的人。

    三夫人动了动嘴,拍拍她手道:“菡菡太乖了,你这样老实,容易让人欺负啊。”

    含珠低头看阿洵,笑了笑,没有接话。

    三夫人看她一眼,心知这姑娘看着柔顺却有自己的主意,就道:“也罢,你心里有计较就成,至于管家,我与你娘情同姐妹,又是你亲婶母,理该尽长辈的责任教你。菡菡有空多来西院玩,三婶一起教你们姐俩。”

    她是好意,含珠由衷道谢。

    到了路口,三夫人母女继续往前,含珠原地目送她们,人走远了,她才牵着阿洵回了莲院。

    黑黑摇着小尾巴颠颠跑了出来,抬起前爪往阿洵身上一扑,留下两个脏兮兮的爪印。

    阿洵就跟没看见似的,去追黑黑玩。

    含珠笑着看着,回头遥望武康伯府的方向,不知妹妹现在在做什么。

    进屋没多久,楚倾派富贵来传话,说是他中午要出门赴宴,下午才回来。

    含珠点点头,让如意给富贵赏。

    富贵笑着道谢,告辞道:“那小的先过去伺候侯爷了。”

    出了莲院正门,富贵回头看看,暗暗惊奇。侯爷出门会通知大姑娘了,他来传话大姑娘竟然会给他赏钱了,这日头是打西边出来了吗?

    这样想着,还真就抬头看了一眼日头。

    楚蔓那边也得到信了,不过是晚云派人来通知的,让她午饭自己用,不用去上房了。

    楚蔓有点失望,还得再等一下午才能见到爹爹。

    饭后她躺床上歇晌,派小丫鬟留意前头的动静。

    日落黄昏,楚倾才从外面回来,洗了脸换好衣裳,刚要吩咐富贵去莲院请一双儿女,他好趁晚饭前关心关心女儿再逗逗可爱的小儿子,就听外面有人喊“四姑娘”。

    楚倾有些无奈,摆摆手让富贵先下去。他离开太久,小女儿这是太想他才急着过来见他的。

    “爹爹。”楚蔓进屋,熟稔地坐到楚倾身边,仰头问他:“爹爹今日去哪了?怎么才回来?”

    楚倾笑道:“李将军新猎了一头狼,请爹爹过去吃狼肉了。”

    楚蔓震惊道:“狼啊,李伯父真厉害。”

    楚倾不屑道:“这算什么厉害,蔓蔓等着,爹爹有空了去猎头熊来,蒸熊掌给你们吃。”

    楚蔓眼睛亮亮地望着他,满眼崇拜。

    楚倾满意地笑了,问她:“早上在老太太那边玩得可好?”

    楚蔓本就委屈,一听爹爹提起,不用装的,眼里就涌上了泪,“老太太她们都喜欢姐姐,我插不上话,三婶问我是不是不舒服,我一紧张就说是,三婶就让我先回来了。”

    楚倾怔了怔,弟妹那样精明的人,会看不出一个小姑娘的窘迫?

    应该是看出了女儿的不自在,才打发她回去的吧?

    想明白了,楚倾柔声哄道:“你大姐姐刚回来,老太太肯定要多疼疼她,蔓蔓别胡思乱想,以前你怎么跟老太太撒娇,往后就还那样,拘谨什么?又不是喜欢你大姐姐就不喜欢你了。”

    楚蔓愣住,没料到父亲会这样说,跟她预想地完全不一样。

    还想再解释清楚,楚倾忽的起身道:“爹爹昨晚给阿洵堆了个雪人,走,爹爹带你去看看。”

    楚蔓咬咬唇,不得不将一肚子委屈咽了下去。